Phoolan Devi naît en 1963 au sein d’une famille de pêcheurs et de bateliers considérés comme de basse caste dans un village de l’Uttar Pradesh. A l’âge de 11 ans, elle est mariée à un homme de 33 ans. Son mari la bat et la viole. Elle dort dans l’étable. Phoolan s’enfuit et retourne chez elle. Elle perd alors tout statut. Les femmes ayant rompu leur mariage sont considérées comme des prostituées dénuées de tous droits et reniées par leur famille. Souvent, elles se jettent dans le puits du village. Ce qu’elle refuse. Tout comme elle refuse plus tard de laisser sa famille se faire spolier d’un terrain par un cousin puissant. Alors qu’elle vient le revendiquer, il la fait jeter en prison. Les policiers la violent. Pour se débarrasser définitivement d’elle, il engage une bande de dacoïts qui viennent l’enlever en pleine nuit.
Quelques années plus tard elle est devenue la « Reine des bandits », avec la quarantaine d’hommes armés qui l’accompagnent, ils s’attaquent principalement aux propriétaires terriens et à ceux qui s’accordent le droit de violer les femmes de basse caste. « Ennemie public numéro un » pour les notables et les institutions, héroïne pour tous les autres.
